¿Qué es el diferencial automotriz y cuál es su función?
El diferencial ha ocupado un papel muy importante en el funcionamiento del automóvil moderno. La necesidad de su existencia nace a partir de un problema geométrico; al guiar un vehículo de 4 ruedas a través de una curva, las ruedas internas a la curva deben recorrer una distancia menor que las ruedas en la parte derecha de la curva. Así los ilustramos con la imagen a la izquierda.
Si ambas ruedas estuviesen montadas en un eje sólido, ambas girarían a la misma velocidad, pero entonces la rueda al interior de la curva se vería forzada a patinar mientras que la rueda externa a la curva hace su recorrido. Esta rueda internar tratando de traccionar induciría además un comportamiento indeseado en el manejo del vehículo; lo empujaría de tal forma que tendería a mantenerlo derecho, dificultando la conducción del vehículo en la curva.
Es aquí donde entra el diferencial; un dispositivo mecánico que divide en dos el eje de transmisión de potencia y hace una función de mediador para permitir a dos ruedas del mismo eje girar a velocidades diferentes. Parece la solución perfecta y lo es, justo hasta que nos encontramos en una situación offroad donde una llanta se despega del suelo (perdiendo toda la tracción) y queda girando violentamente en el aire sin aportar nada, mientras que su compañera de eje, estando en el piso, no recibe nada de potencia que podría mantener el 4×4 en movimiento.
¿Y cómo puede ser posible semejante barbaridad?
Sencillo, la potencia se mueve a través de un diferencial como el agua; buscando el camino de menor resistencia. Cuando ambas ruedas están en contacto son el suelo, reciben la potencia por igual. Al tomar una curva se permite que ambas ruedas se muevan a diferentes velocidades, pero cuando una de ellas pierde tracción se convierte en la rueda más fácil de mover y entonces allá le llega toda la potencia. Claramente el comportamiento del diferencial soluciona perfectamente problemas para el automóvil normal de uso en pavimento, pero en un 4×4 es necesario una mejor distribución de potencia para así lograr mantener la tracción en todo tipo de terrenos.
Es allí donde cobran importancia los dispositivos de tracción que veremos en detalle en las siguientes artículos. Espero que después de leer todos los artículos puedan identificar los diferentes dispositivos de tracción, cada uno con sus ventajas y desventajas, y partir de allí tener el conocimiento necesario para escoger los más adecuados para su 4×4.
