El héroe anónimo de las travesías 4×4, una pieza esencial de equipamiento que todo explorador en 4×4 lleva consigo. Y si no lo hace, debería. Pasa la mayor parte del tiempo enganchado en algún lugar del vehículo, expuesto al mal tiempo y olvidado. Pero cuando llega la necesidad, da la cara ante cualquier tarea que le asignes: ya sea levantar un vehículo de dos toneladas, utilizarlo como malacate manual o arrancar el poste de una cerca. Y funciona a la perfección.
Más de un siglo de historia
En 1905, antes de que el motor de combustión interna transformara por completo el mundo, el Hi-Lift, conocido originalmente como la Herramienta de Combinación Automática A-B-C, se ha convertido en una parte integral del paisaje del overlanding. En el siglo XIX, levantar equipos agrícolas pesados y carretas era una tarea ardua con pocas opciones mecánicas modernas. Existían varios dispositivos de elevación por palanca, pero nada que pudiera llevarse a mano a un lugar y levantar un carro o una carreta con facilidad.
En la década de 1910, sufrió varios rediseños, y en 1919 pasó a llamarse Handyman Jack (Gato Handyman). En 1917, cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, el Handyman acompañó a las tropas estadounidenses al extranjero. Tras la guerra, con los prósperos años 20 en marcha, una economía creciente puso los automóviles en manos de familias de la emergente clase media estadounidense. El concepto de tracción a las cuatro ruedas existía, pero había muy pocos modelos operativos. No obstante, Estados Unidos y el mundo se lanzaron a la carretera en números récord. Muchos comprendieron la utilidad del Handyman y pronto se convirtió en equipo estándar de los conductores aventureros. La compañía de Phillip Harrah había alcanzado estatus nacional; era una buena época para Bloomfield Manufacturing. Siguiendo la costumbre familiar de su padre, Phillip Harrah adoptó a un hijo, Chester (C.P. Harrah), quien con el tiempo tomaría las riendas del negocio.
Phillip John Harrah, quien quedó huérfano a los tres años y fue adoptado por el capitán James B. Harrah, se convirtió en un ferviente inventor. Admirador de Thomas Edison, pasaba sus días (entre sus trabajos como vendedor de lavadoras y profesor de escuela) dibujando y creando máquinas que hicieran la vida más fácil. Algunas de esas invenciones fueron la Máquina de Reparación Universal (una herramienta que combinaba yunque, tornillo de banco y taladro) y una singular herramienta de siete usos que incluía martillo, hacha, cortacables y alicates. En 1895, fundó la Bloomfield Manufacturing Company junto a su socio Oscar Shryer. Pasarían solo unos pocos años antes de que su concepto de una herramienta de usos múltiples para levantar, jalar y prensar —la Herramienta de Combinación Automática A-B-C— se hiciera realidad. Se convirtió en la herramienta utilitaria de la década y se utilizaba para tensar cercas de alambre de púas, sujetar tablas para cortarlas y cambiar ruedas de carretas. A medida que la tendencia del “carruaje sin caballos” ganaba popularidad, la Herramienta A-B-C se convirtió en un equipo altamente codiciado para los talleres de reparación de llantas. Con solo unos pocos ciclos de la palanca, se podía levantar un vehículo y retirar fácilmente una llanta dañada.
Con el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Handyman viajó de nuevo a Europa con las tropas estadounidenses. Según Austin Harrah, quinta generación del linaje Harrah, el Handyman acompañó a las tropas aliadas durante el desembarco del Día D en Normandía. También prestó apoyo a las tropas estadounidenses durante las campañas en África y el Pacífico Sur.
Equipamiento Estándar para 4×4
En 1963, el Handyman se sometió a un rediseño profundo. Con perfeccionamientos en cada componente, una mayor capacidad de carga y la adición de una palanca metálica, nació el Hi-Lift tal como lo conocemos hoy. Aunque siempre había sido una herramienta confiable para los entusiastas del automóvil, el “nuevo” Hi-Lift se convertiría pronto en un elemento básico en el equipo del viajero overland. Cuando Mark Smith, padre fundador del Jeepers Jamboree, se preparaba para la Expedición de las Américas en 1978 (que incluiría el primer cruce sin apoyo del Tapón del Darién entre Colombia y Panamá), se aseguró de que cada uno de sus Jeeps de expedición estuviera equipado con un Hi-Lift. “Los usamos en el Darién y fueron muy, muy útiles. Estuvimos en todo tipo de terrenos y los necesitamos para múltiples usos. El más común fue cambiar llantas dañadas; una herramienta valiosísima. Nuestros gatos Hi-Lift, junto con los cabrestantes Ramsey y las planchas de tracción, hicieron posible la expedición”.
En la década de 1980, los organizadores del Camel Trophy consideraron que el Hi-Lift era un equipo indispensable. Tom Collins, competidor en la edición de 1988 y coordinador del equipo estadounidense de 1990 a 1998, no tuvo más que elogios para el héroe silencioso del Camel Trophy. “Estábamos en Madagascar, y para una de las pruebas dieron marcha atrás con los Land Rover hacia el océano e hicieron girar las ruedas hasta que quedaron enterradas en la arena. Usamos el gato Hi-Lift para sacarlos y terminamos ganando el evento. La forma en que lo hicimos fue colocar un par de planchas de arena en la parte trasera como base. Pusimos el Hi-Lift en el enganche del remolque, levantamos el vehículo, rellenamos los huecos y pusimos más planchas de arena bajo las ruesas. Funcionó muy bien”, dijo Collins. “Otro buen uso es sacar un vehículo de una zanja. En ese mismo evento de Madagascar había un largo tramo de zanjas y de vez en cuando nos deslizábamos dentro de una. Al levantar el Land Rover fuera de la zanja, podíamos empujarlo hacia un lado hasta terreno firme”. Collins continuó: “Comencé con el Camel Trophy en 1988 y usamos el Hi-Lift cada año que estuve involucrado”.
El original sigue siendo estadounidense
Ha habido una docena de rediseños de la Herramienta de Combinación Automática a lo largo del último siglo; sin embargo, la premisa general se mantiene: una herramienta multipropósito para levantar, jalar y sujetar. Varias empresas han prosperado creando accesorios prácticos para el Hi-Lift. Otras, en cambio, ya desde la década de 1920, intentaron pasar desapercibidas con imitaciones baratas o el uso indebido del nombre.
El viejo edificio de ladrillo de Bloomfield Manufacturing todavía se erige en West Spring Street en Bloomfield, Indiana, y aún fabrica la mayoría de los componentes del Hi-Lift. Austin comentó: “En su momento, éramos 100% fabricados en EE. UU. Nuestra fundición nos dejó en 1991. Al parecer, nuestro contrato era demasiado pequeño. Pudimos encontrar una fundición de gran calidad en Taiwán y algunos de nuestros componentes se hacen allí ahora. Seguimos ensamblando en Estados Unidos y la mayoría de nuestras piezas se fabrican aquí. Actualmente tenemos 44 empleados a nivel local y 150 representantes en todo el mundo (iguana 4×4 es representante autorizado en Colombia). Somos una empresa muy unida y la mayoría de nosotros vivimos a poca distancia de la fábrica”.
Fuentes
- Hi-Lift: hi-lift.com
- Mark A. Smith: jeepjamboreeusa.com
